Alsem (Artemisia absinthium) van Baldeneysee

Alsem was een van de sterkste bittere kruiden die in de kloostergeneeskunde werden gebruikt. De naam komt van het Middelhoogduitse wermuote, wat „goede moed“ betekent. Al in de oudheid werd het beschouwd als een plant die „de maag versterkt en de geest zuivert“. De benedictijnen van de Abdij Werden in het Ruhrgebied in de buurt van het huidige Baldeneysee namen deze kennis over en gebruikten alsem vooral voor spijsverteringsproblemen, zwakte en om het lichaam te reinigen. Het is dan ook geen wonder dat alsem in monastieke kruidenboeken de „koning van de bittere kruiden“ werd genoemd - een verwijzing naar de krachtige werking en het belang ervan in de geneeskunde.

Alsem geeft de voorkeur aan zonnige, droge plekken en gedijt bijzonder goed op arme grond. Het wordt meestal geplant in droge kruidenbedden, vaak naast berenwortel of horecakruid, die vergelijkbare bodemeisen hebben. Alsem wordt gekenmerkt door robuuste, winterharde vaste planten die weinig verzorging nodig hebben. Regelmatig snoeien houdt de plant compact. Alsem was en is een betrouwbaar kruid dat een overvloedige oogst produceert.

Alsem was een van de belangrijkste bittere kruiden in het klooster. Typische toepassingen waren: Alsem thee om de spijsvertering te bevorderen, bittere tincturen gemaakt van alsem om het lichaam te versterken, alsem wijn als een klassieke tonic en infusies om de huid te reinigen. Het werd beschouwd als een kruid dat „het lichaam reinigt en de geest versterkt“ en daarom werd alsem aanbevolen tegen „melancholie“. Omdat de geur ongedierte op afstand houdt, was de geur van onschatbare waarde als insectenwerend middel.

In de keuken werd alsem echter zeer spaarzaam gebruikt. De smaak is intens en bitter en werd daarom alleen gebruikt als ingrediënt in kruidenwijnen, bittere likeuren en gearomatiseerde oliën. Vermout werd en wordt gewaardeerd als aperitief en is al eeuwenlang een traditioneel ingrediënt in de Franse haute cuisine. Noilly Prat, de beroemde Franse vermout, geeft zijn naam aan de gelijknamige saus en is ook een bestanddeel van Vermouthsaus en beurre blanc. Het geeft een onmiskenbare dichte smaak aan fijne vis- en zeevruchtengerechten zoals poissons à la crème, sint-jakobsschelpen met vermouthboter of zeeduivel of tong in een vermouth-roomsaus.

Alsem heeft een sterke, aromatische geur. De Benedictijnen gebruikten het als wierook, insectenwerend middel en in geurkussens. Het aroma werd beschouwd als zuiverend en beschermend. Als spirituele en symbolische plant werd alsem geassocieerd met zuivering, helderheid en bescherming. Het werd beschouwd als een kruid dat „het pad van de geest zuivert“. Alsem was een van de krachtigste geneeskrachtige kruiden in de kloostertuin.

Alsem heeft een arbeidstimulerende werking en is daarom niet geschikt voor zwangere vrouwen. Neem alsem nooit langdurig of in hoge doses: het bestanddeel thujon kan in grote hoeveelheden een neurotoxisch effect hebben. Naast thujon bevatten de bestanddelen bitterstoffen (absinthine), essentiële oliën, flavonoïden en tannines. Deze combinatie maakt alsem zo effectief - maar ook potentieel riskant voor en in het geval van overdosering. Alsem is het hoofdingrediënt van de legendarische absint - het „groene goud“. In artistieke kringen inspireerde absint kunstenaars zoals Van Gogh in de 19e en 20e eeuw - en ruïneerde het velen van hen.

Alsem is een van de meest opwindende en historische geneeskrachtige planten in Europa - van de kloostergeneeskunde en de absintcultuur tot de moderne fytotherapie. De plant is extreem bitter, aromatisch en zit vol mythen. Tegenwoordig is alsem vooral bekend van kruidenlikeuren. In de natuurgeneeskunde wordt het nog steeds gewaardeerd om zijn bittere stoffen.